A bankkártya általában folyószámlához vagy bankszámlához kapcsolódik, használatának fedezetéül pedig a számlánkon lévő pénzösszeg szolgál, ami azt jelenti, hogy ha a számlán lévő pénz elfogy, nem tudunk a kártyával fizetni. Amikor a kártyát használjuk, az elfogadó a kártyán szereplő adatok (név, aláírás) és a titkos személyazonosító, más néven PIN-kód segítségével azonosít bennünket. Ez teszi lehetővé, hogy a bankkártyát csak mi használhassuk, más illetéktelenül ne tudjon pénzt levenni róla.

A bankkártya első és legfontosabb funkciója, hogy segítségével pénzt vehetünk fel a bankszámlánkról. Azonban nemcsak bankjegykiadó automatánál (ATM), hanem bankfiókokban és postahivatalban is vehetünk fel készpénzt. Érdemes tudni, hogy a készpénzfelvétel mindig pénzbe kerül, igaz egyes számlacsomagoknál a bankok kedvezményeket biztosítanak ügyfeleiknek, többek között azt, hogy havonta egy vagy két alkalommal ingyenessé teszik a pénzfelvételt a bank által üzemeltetett automatánál.

A bankkártya segítségével már a legtöbb üzletben is fizethetünk. A több tízezer elfogadóhelyen a kereskedők termináljai segítenek a bankkártya elfogadásában, megállapítják, hogy nincs-e letiltva a bankkártya és van-e elegendő fedezet a fizetéshez. Ha minden rendben van, a PIN-kód vagy aláírás segítségével azonosítjuk magunkat és hajtatjuk végre az átutalást. Egyre jobban terjed a kártyás fizetés azon formája is, amikor az interneten vagy telefonon megrendelt termék vagy szolgáltatás vételárának kifizetéséhez a bankkártyánk számát adjuk meg a szállítónak, aki a megrendelést követően önállóan gondoskodik a vételár beszedéséről.

A bankkártyával ellentétben, amely nem, vagy csak nagyon kis mértékben engedi meg, hogy túllépjük a számlán lévő pénzkeretet, a hitelkártya legfőbb előnye, hogy a bankszámla egyenlege nem korlátozza a kártya használatát. A hitelkártyával a bankkártyához hasonlóan árukat vásárolhatunk és szolgáltatásokat fizethetünk ki, azzal a különbséggel, hogy a hitelkártyához nincs szükség külön bankszámlára, a bank által rendelkezésére bocsátott hitelkeretet használhatjuk vásárlásra és készpénzfelvételre az úgynevezett hitelszámla terhére.

Hitelkártya igénylésnél a hitelkérelem és hitelképesség alapján a bank személyre szabott hitelkeretet bocsát az ügyfele rendelkezésére. Ez a hitelkeret a költéssel (valamint a tartozás, a kamat, és az egyéb díjak összegével) csökken, és a visszafizetések összegével nő. A bank havonta egy meghatározott időpontban, az elszámolási napon értesíti ügyfelét, hogy az adott hónapban mekkora tartozása keletkezett, arról, hogy minimálisan mekkora összeget kell az ügyfelének visszafizetnie, és arról, hogy a fizetési türelmi időszak mikor jár le. Amennyiben eddig az időpontig a tartozás teljes összegét visszafizetjük, a költésünk kamatmentes lesz, feltéve, hogy a kártyát csak vásárlásra használtuk. Készpénzfelvétel esetén ugyanis a legtöbb bank a tranzakció napjától kezdődően hitelkamatot számít fel a készpénzként felvett összegre.

Akár bankkártyát, akár hitelkártyát választunk, ha helyesen és józan módon használjuk, segítségükkel nagyban megkönnyíthetjük a saját dolgunkat.